No le tengo miedo a la muerte, pero yo no tengo prisa en morir. Tengo tantas cosas que quiero hacer antes.”

Ha fallecido el británico Stephen Hawking, uno de los científicos más influyentes de la historia. Físico teórico, astrofísico, cosmólogo y divulgador científico, nació el 8 de enero de 1942, coincidiendo con el el 300º aniversario de la muerte de Galileo.

Para mayor guiño el destino, Hawking pasa a la eternidad hoy 14 de marzo, fecha en la que que se celebra el día del número infinito Pi (3,14) y que además es aniversario del nacimiento de otro de los físicos más importantes de la historia: Albert Einstein (Hace 139 años, el 14 de marzo de 1879).

El gran divulgador del cosmos

Además de su capacidad para sobreponerse admirablemente durante décadas a los rigores de la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), Hawking ha tenido la gran visión de saber divulgar exitosamente su conocimiento científico.

En este sentido ha tenido un papel destacado su libro “Breve historia del tiempo”, éxito de ventas de Hawking que se publicó por primera vez en 1988. “Quería que el libro fuera leído por millones de personas en todo el mundo como una novela de aeropuerto de gran éxito. Sentí que el mercado de masas quería saber cómo comenzó el universo”, afirmó.

Hawking, además de un genio y un luchador ejemplar, supo ser un excelente divulgador.

Muchos millones de copias de “Breve historia del tiempo” han sido vendidos gracias a que explicaba algunos de los grandes misterios del cosmos en un lenguaje simple y digerible.

Hawking se hizo tan cercano al público general que incluso llegó a aparecer en “Los Simpson” o “Star Trek”, blandiendo su luminoso ingenio y su agudo sentido del humor.

Un estudiante “del montón”

Igual que ocurrió con Einstein, Hawking no destacó durante su vida escolar. De hecho, con 9 años era uno de los peores estudiantes de su clase. A lo largo del resto de su vida escolar mejoró, pero sin llegar a sobresalir positivamente.

Su padre, Frank, padre de Stephen, quiso que estudiara Medicina. Pero al joven genio no le interesaba la biología, ya que la encontraba “demasiado inexacta, demasiado descriptiva”. Su mente era más matemática. Al final logró convencer a su progenitor y terminó estudiando física en Oxford, donde no existía Matemáticas como especialización.

Me he dado cuenta que incluso las personas que dicen que todo está predestinado y que no podemos hacer nada para cambiar nuestro destino, igual miran antes de cruzar la calle.”

Dentro de la física, se centró en las preguntas más grandes. Por ello, en vez de en las partículas sub-atómicas optó por volcarse en la cosmología (entonces apenas reconocido como un campo legítimo), que estudia el universo como un todo.

Stephen Hawking, de niño; genio en barbecho.

Al explicar por qué, dijo que la física de partículas le “parecía botánica. Había todas estas partículas, pero ninguna teoría”.

Adaptarse al entorno es lo que se conoce como inteligencia.”

Hawking nunca tuvo un físico atlético, pero eso no le impidió ser parte del equipo de remo de la Universidad de Oxford, uno de los más prestigiosos del mundo. En concreto fue timonel, rol en el que lo físico es menos importante en relación a la capacidad para controlar la dirección y el ritmo de brazada de todo el equipo.

Su lucha interna

Aún como estudiante, Hawking gradualmente comenzó a mostrar síntomas de torpeza general. Por recomendación de su familia, durante unas navidades aceptó visitar a un médico al respecto.

Sin embargo, antes asistió a la fiesta de Año Nuevo, donde conoció a su futura esposa, Jane Wilde. Ella recuerda sentirse atraída por “su sentido del humor y su personalidad independiente”.

Obviamente, debido a mi discapacidad, necesito asistencia. Pero siempre he tratado de superar las limitaciones de mi condición y llevar una vida tan llena como sea posible. He viajado por el mundo, desde la Antártida hasta la gravedad cero.”

Una semana más tarde cumplió 21 años e ingresó en el hospital durante dos semanas, durante las cuales le hicieron pruebas para descubrir qué le sucedía. Fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad neurológica que provoca la pérdida de control sobre los músculos voluntarios. Le pronosticaron pocos años de vida por delante.

Hawking se ha sobrepuesto al ELA durante la mayor parte de su vida.

El golpe psicológico fue ingente, pero ver a un niño morir de leucemia en el hospital le hizo darse cuenta de que había otros peores que él, asunción desde la cual cimentó un optimismo que le llevó a comenzar a salir con Jane y comprometerse con ella, decisión que le aportó “algo para vivir”.

No puedes permitirte estar discapacitado en espíritu a la vez que físicamente.”

Sin límites

Uno de los principales logros de Hawking fue crear en 1983 la teoría de que el universo no tiene límites.

Su esfuerzo conjunto con Jim Hartle por comprender la naturaleza y la forma del universo les llevó a combinar conceptos de la mecánica cuántica (disciplina de la física encargada de brindar una descripción fundamental de la naturaleza a escalas espaciales pequeñas) con la relatividad general (teoría del campo gravitatorio y de los sistemas de referencia generales, publicada por Albert Einstein en 1915 y 1916) para mostrar que el universo es una entidad contenida y, sin embargo, sin límites.

Si los extraterrestres nos visitan, el resultado será como cuando Colón llegó a América, lo que no salió tan bien para los nativos americanos.”

En su afán divulgatorio, Hawking estableció la metáfora de pensar el universo como la superficie de la Tierra. Al ser una esfera, una persona puede desplazarse en cualquier dirección en la superficie de la Tierra y nunca alcanzar una esquina, un borde o cualquier límite donde “termine”.

Hay que considerar que la superficie terrestre es bidimensional (aunque la Tierra misma es tridimensional, la superficie es solo bidimensional), mientras que el universo es tetradimensional, pues incluye el tiempo como dimensión.

Cuando miramos al Universo, lo vemos tal como fue en el pasado.”

Así, Hawking explicó que el espacio-tiempo es como las líneas de latitud en el globo. Comenzando en el Polo Norte (el comienzo del universo) y yendo hacia el sur, las circunferencias crecen hasta más allá del ecuador, a partir de donde comienzan a menguar. Con este símil quiso significar que el universo es finito en el espacio-tiempo y que volverá a colapsar eventualmente (no durante al menos 20 mil millones de años).

Según Hawking “El trabajo te da significado y propósito y la vida está vacía sin él.”

Un universo de reconocimientos

En su larga carrera, Hawking ha acumulado una variedad impresionante de premios y distinciones.

En 1974 fue incluido en la Royal Society (que data de 1660). Un año después, el Papa Pablo VI le otorgó la Medalla de Oro Pius XI por la Ciencia. También recibió el Premio Albert Einstein y la Medalla Hughes de la Royal Society.

No se puede predecir el futuro.”

En 1979 logró el puesto de Catedrático Lucasiano de Matemáticas en la Universidad de Cambridge en Inglaterra, puesto que otrora tuvo Isaac Newton y que Hawking mantendría durante los siguientes 30 años.

En la década de 1980 fue investido comandante del Imperio Británico. También se convirtió en Compañero de Honor, otra distinción otorgada en reconocimiento al servicio nacional de su país.

En 2009 fue galardonado con el más alto honor civil de los Estados Unidos: la Medalla de la Libertad Presidencial.

Obtuvo muchos otros títulos honoríficos, como el Príncipe de Asturias de la Concordia. Sin embargo, nunca obtuvo el Premio Nobel.

Somos sólo una raza avanzada de monos en un planeta menor de una estrella mediana. Pero podemos entender el Universo. Eso nos hace muy especiales.”

En 2007 Stephen Hawking pudo experimentar la gravedad cero al flotar gracias a Zero Gravity Corp. El servicio consiste en un viaje en avión en el que un ascenso y descenso agudos permiten a los pasajeros experimentar ingravidez en vuelo.

Hawking, libre de su silla de ruedas por primera vez en cuatro décadas, incluso pudo realizar giros gimnásticos.